Votre chien communique définitivement avec vous. Ils vous informent quand ils veulent sortir, si un chauffeur-livreur est dans le quartier et si vous avez même quelques minutes de retard pour le dîner.
Mais il ne faut pas longtemps pour que les chiens «parlent» à leurs humains. Une nouvelle étude révèle que la capacité de communiquer est présente chez les très jeunes chiots et nécessite très peu (voire aucune) d’expérience ou de formation pour être nourrie.
Les chercheurs qui ont travaillé avec des chiens d’assistance en formation ont découvert que les chiots regarderont les gens, échangeant un regard social, et trouveront de la nourriture cachée en suivant un geste de pointage, avant même d’être assez vieux pour quitter leurs compagnons de portée.
«Avec cette étude, nous essayions de répondre aux questions sur les bases développementales et génétiques des remarquables capacités de communication que nous voyons chez les chiens adultes. Constatons-nous les mêmes compétences chez les jeunes chiots et sont-ils héréditaires?
La réponse à ces questions peut aider à différencier les explications alternatives derrière les incroyables compétences sociales des chiens lorsqu’il s’agit d’interagir avec notre espèce », a déclaré à Treehugger l’auteur de l’étude Emily E. Bray de l’Université d’Arizona, Tucson.
«Par exemple, au cours de la domestication, ce genre de compétences a-t-il été sélectionné et émerge-t-il donc peu de temps après la naissance? Ou l’acquisition de ces compétences dépend-elle de l’apprentissage et des expériences que les chiens accumulent au cours de leur vie, étant donné qu’ils grandissent à proximité de nous, les humains».
Au cours de la dernière décennie, Bray et son équipe ont travaillé en collaboration avec l’organisation de chiens d’assistance Canine Companions pour observer les chiots en formation.
Pour leurs recherches, il était important de tester un grand nombre de chiots qui avaient à peu près le même âge avant d’être placés dans une maison et de commencer à créer un lien avec la personne qui allait les élever.
«Il était en fait idéal que les tests aient lieu avant la formation, car nous étions intéressés à mesurer leur capacité spontanée et précoce pour ce genre de compétences», explique Bray.
Il était également essentiel de savoir comment tous les chiens étaient liés afin de déterminer l’héritabilité des traits qu’ils mesuraient. Canine Companions a un programme d’élevage en un seul endroit afin qu’ils connaissent les pedigrees des chiots testés et puissent travailler avec eux à peu près au même âge.
«Un bonus supplémentaire de tester les futurs chiots de chien d’assistance a à voir avec l’un des objectifs appliqués à long terme de notre recherche : aider à déterminer quels traits cognitifs et de tempérament conduisent à un chien de travail efficace», a déclaré Bray.
« Nous pouvons donc suivre tous ces chiens tout au long du programme pour voir si les performances de l’une de nos tâches sociales prédisent l’obtention du diplôme en tant que chien d’assistance».
Pour la recherche, les chiots ont participé à quatre tâches différentes : deux ont mesuré leur capacité à suivre un signal de communication et deux ont mesuré leur tendance naturelle à établir un contact visuel avec une personne.
Dans une tâche de pointage, il y avait deux tasses et de la nourriture était cachée sous l’une d’elles. L’expérimentateur a appelé le chiot par le nom et a établi un contact visuel avant de pointer et de regarder la tasse où la nourriture était cachée.
Dans une autre tâche, plutôt que de pointer du doigt, l’expérimentateur a montré au chiot un objet neutre tel qu’un petit bloc de bois, puis l’a placé près du bon emplacement.
«Nous avons découvert que les chiots étaient capables d’utiliser efficacement ces signaux sociaux, en choisissant le bon emplacement sur environ 70% des essais, ce qui est nettement supérieur à ce à quoi vous vous attendriez par simple hasard», explique Bray.
«Il est important de savoir que les chiots n’utilisaient pas seulement leur nez pour sentir le bon endroit parce que a) nous avions scotché une friandise inaccessible à l’intérieur de chaque tasse pour les faire sentir tous les deux comme de la nourriture et b) lorsqu’on leur donnait la même tâche exacte mais sans signaux sociaux, les performances des chiots sont tombées au niveau du hasard — en d’autres termes, ils n’ont réussi que la moitié du temps.
Pour observer la tendance du chiot à établir un contact visuel, l’expérimentateur a regardé le chiot et lui a parlé d’une voix aiguë qui est souvent la façon dont les gens parlent aux bébés. Ils ont mesuré combien de temps les chiots ont maintenu un contact visuel, ce qui représentait environ 1/5 de la durée globale de l’essai.
Dans une autre tâche appelée « la tâche insoluble », ils ont enfermé la nourriture dans un récipient Tupperware pendant 30 secondes qui ont noté les différentes stratégies utilisées par les chiots pour obtenir la nourriture, notamment l’interaction avec le récipient et le contact visuel avec l’expérimentateur. Les chiots n’ont passé qu’environ 1 seconde à regarder la personne pour obtenir de l’aide.
« Donc, à l’échelle du groupe, la plupart des chiens possédaient ces compétences sociales en tant que chiots. Cependant, il y avait des variations individuelles — alors que de nombreux chiots traversaient, d’autres ne pouvaient tout simplement pas le comprendre », a déclaré Bray.
